Maaliskuinen kevätaurinko hellii Kuopion Areenan jalkapallotekonurmea, kun auringon kanssa kilpaa säteilevä Kuopion Palloseuran yhdysvaltalaispuolustaja Gabriella Cuevas saapuu hymyillen pukukoppikäytävältä haastatteluun.
Toista oli reilu vuosi sitten, kun Cuevas saapui Suomeen ja Savoon ensimmäistä kertaa tammikuussa 2021: paikalliset sääolot iskivät kirjaimellisesti vasten kasvoja, eikä hymy ollut herkässä.
– Heti ensimmäisenä päivänä oli jotain yli 20 pakkasastetta. Kiedoin koko pääni ympäri lämmintä vaatetta, ja silmäripset olivat ihan jäässä. Ajattelin, että ei voi olla totta, mihin olen elämässäni ajautunut, Cuevas naurahtaa.
KuPSin seurahistorian ensimmäiseen naisten Suomen mestaruuteen päättyneen viime kauden jälkeen Cuevas palasi loppusyksystä hetkeksi takaisin kotikonnuilleen Yhdysvaltoihin. Paluu joukkueen mukaan tapahtui jälleen keskellä tammikuun pimeyttä, ja sama shokki oli taas edessä.
– Olen sellainen ihminen, joka elää auringosta ja lämmöstä. Alkuun oli todella hankala sopeutua kylmyyteen ja pimeyteen, mutta siihenkin tottuu. Onneksi kevät on ollut todella kaunista aikaa, Cuevas ihastelee.
Kunniaa kipparina
Tällä hetkellä amerikkalaistopparilla on Kuopiossa kaikki hyvin. Hän nauttii olostaan kaupungissa ja seurassa, joka tekee Cuevasin mukaan pelaajien olon helpoksi.
– Täällä on tosi rento meininki, ja se sopii hyvin minun persoonaani. Eniten tykkään siitä, että täällä on paljon järviä, ja käynkin rannalla joka päivä. Muuten aikaa kuluu joukkuekavereiden kanssa korttia pelaamalla tai käymällä kahvilla, Cuevas valottaa arjestaan pelikenttien ulkopuolella.
KuPS lähtee lauantaina alkavaan Kansalliseen liigaan puolustavana mestarina ja edelleen yhtenä suurimmista suosikeista. Toiseen kauteensa kuopiolaisten paidassa valmistautuva Cuevas sai myös ison kunniatehtävän, kun hänet nimettiin joukkueensa kapteeniksi.
– Valinta merkitsee minulle paljon. Se kertoo, miten paljon minua arvostetaan täällä. Olen joukkueen vanhimpia pelaajia, joten haluan olla roolimallina nuoremmille. Se tuo myös paljon vastuuta, mikä voi olla joskus hermoja raastavaa, 28-vuotias toppari nauraa.
"Itseluottamus on tosi korkealla"
KuPSin mestariluotsi Ollipekka Ojalan mukaan joukkueen kapteenin valinta oli helppo.
– ”Gabby” on todella miellyttävä persoona, joka tulee hyvin juttuun kaikkien kanssa. Hänellä on hyvä ymmärrys futiksesta, ja lisäksi löytyy myös kovaa halua kehittyä pelaajana, Ojala luettelee.
Sekä Cuevas että Ojala ovat yhtä mieltä siitä, että KuPSin tavoite on olla mestari myös tämän kauden päätteeksi. Mukavan lisämausteen kesään tuovat Mestarien liigan karsinnat, joihin KuPS ei aio lähteä vain osallistumaan.
– Joukkueen itseluottamus on tosi korkealla. Uusien pelaajien myötä taso ja kilpailutilanne on kasvanut. Pitkässä sarjassa pitää olla kova joukkue, että meidät voittaa, Ojala ennakoi.
Helmikuussa maajoukkuedebyytin äitinsä kotimaan eli Dominikaanisen tasavallan pelipaidassa tehnyt Cuevas uskoo KuPSin menestykseen kesän peleissä.
– Meidän pelityylimme on toimiva, ja pelaamme hienoa futista. Haluamme nousta vielä paremmalle tasolle, Cuevas päättää.