Italia juhli viime kesänä jalkapallon miesten Euroopan mestaruutta, mutta pudotus arkeen oli tyly, kun maa ei yltänyt suoraan MM-kisoihin. Italia tosin pääsi jatkokarsintoihin, jotka pyörähtävät torstaina käyntiin.
– Tavoitteemme on voittaa maailmanmestaruus, joten meidän on voitettava nuo kaksi ottelua. Enempää ei ole kerrottavana, Italian päävalmentaja Roberto Mancini sanoi AFP:lle.
Kahdella ottelulla Mancini viittasi jatkokarsintojen välieräkamppailuun Pohjois-Makedoniaa vastaan ja sen voittajaa odottavaan karsintafinaaliin.
Euroopan jatkokarsinnoissa ovat mukana Itävalta, Tshekki, Italia, Pohjois-Makedonia, Puola, Portugali, Skotlanti, Ruotsi, Turkki, Ukraina ja Wales. Venäjä sysättiin sivuun Ukrainan sodan takia. Joukkueet on jaettu kolmeen niin sanottuun polkuun, joista kahdessa on mukana neljä ja yhdessä kolme maata.
Kullakin polulla pelataan ensin yksiosaiset välierät, joiden voittajat kohtaavat keskinäisessä ottelussa. Kunkin karsintapolun voittaja lunastaa paikkansa Qatarissa loppuvuodesta pelattavaan MM-turnaukseen, joten yhteensä kolme paikkaa on jaossa.
Venäjän osallistuminen kiellettiin
A-polulla pelataan torstaina vain ottelu Wales–Itävalta, sillä Skotlanti–Ukraina on siirretty myöhemmäksi. Skotlannin ja Ukrainan on määrä kohdata kesäkuussa. B-polulla kohtaavat torstaina toisensa Ruotsi ja Tshekki. Puola pääsee suoraan B-polun finaaliin, koska sen oli alun perin määrä pelata Venäjää vastaan.
C-polulla nähdään torstaina Italian ja Pohjois-Makedonian kohtaamisen lisäksi ottelu Portugali–Turkki. Koska Italia ja Portugali ovat samassa lohkossa, vähintään toinen kivikovasta kaksikosta jää MM-kisoista rannalle.
– C-polku on ehdottomasti vaikein, Turkin päävalmentaja Stefan Kuntz harmitteli Euroopan jalkapalloliitolle Uefalle .
B- ja C-polkujen karsintafinaalit pelataan ensi viikon tiistaina ja A-polun finaali vasta sen jälkeen, kun Skotlanti ja Ukraina ovat saaneet oman välieränsä valmiiksi.
Jatkokarsinnoissa ovat mukana kymmenen karsintalohkon kakkoset ja Itävalta sekä Tshekki, jotka lunastivat paikkansa Kansojen liigan kautta. Karsintalohkojensa voittajina MM-turnaukseen etenivät suoraan Belgia, Kroatia, Tanska, Englanti, Ranska, Saksa, Hollanti, Serbia, Espanja ja Sveitsi.