Maailma muuttuu, ja viime aikoina muutokset ovat heijastuneet aiemmin kovin hitaasti muihin mullistuksiin reagoineeseen urheilumaailmaankin. Venäjän hyökkäys Ukrainaan on päättänyt suomalaisen huippujääkiekkoilun KHL-aikakauden.
Runsaan vuosikymmenen mittainen ajanjakso toi suomalaisille huippukiekkoilijoille suuren määrän miljonääritason työpaikkoja maailman toiseksi parhaassa jääkiekkosarjassa. Olympiakultaa Pekingissä voittaneen Suomen jääkiekkomaajoukkueen ydin muodostui KHL-pelaajista.
– Kyllä sillä on ollut kohtuullisen iso merkitys, maajoukkueen päävalmentaja Jukka Jalonen vastasi kysymykseen KHL:n merkityksestä suomalaiselle kiekkoilulle.
Jalonen osallistui torstaina maajoukkueen mediatilaisuuteen etäyhteydellä, koska oli saanut koronavirustartunnan.
– KHL hyvine ulkomaalaisvahvistuksineen on ollut Euroopan kovin sarja. Moni pelaaja on mennyt eteenpäin ja sitä kautta A-maajoukkue on hyötynyt. Jokereiden mukanaolo on ollut kova juttu. Monet suomalaispelaajat ovat päässeet pelaamaan huippujoukkueita vastaan. Se on vienyt eteenpäin sekä pelaajia että valmentajia, Jalonen sanoi.
Paluu menneeseen
Jokereiden on vaikea nähdä enää palaavan itäliigaan, ja useat suomalaispelaajat ovat jättäneet venäläisjoukkueensa.
– Varmaan KHL jää historiaan Suomen osalta. Pelaajien pitää funtsia, missä he jatkossa pelaavat. Uskon että kärkipelaajat löytävät hyvät pelipaikat, Jalonen sanoi.
Se merkitsee paluuta menneeseen. Ennen KHL-aikakautta niukasti NHL:n ulkopuolelle jääneet suomalaispelaajat päätyivät Ruotsiin tai Sveitsiin – tai jäivät kotimaiseen Liigaan.
– Uskon, että Euroopan sarjat vahvistuvat tulevaisuudessa. Niiden sarjojen taso nousee ja sinne tulee sama vaatimustaso, jääkiekkomaajoukkueen general manager Jere Lehtinen ennakoi.
Jalonen korosti puheidensa olevan pelkkää spekulaatiota, mutta ennakoi Jokerien palaavan kotimaiseen Liigaan.
– Tunne on se, että Jokerit palaa nyt Liigaan. Eri asia on, voisiko se tapahtua jo tulevaksi kaudeksi. Tuntuu, että se tulee vähän nopeasti. Ehkä olisi järkevämpää siirtää sitä. 2023–2024 olisi järkevän oloinen, mutta en ole puhunut jokerivaikuttajien kanssa, Jalonen sanoi.
"Ei ole simppeli juttu"
KHL-pelaajat muodostavat Suomen joukkueen rungon myös toukokuussa kotimaassa pelattavissa MM-kisoissa.
– Hyvä runko on olympiajoukkue, se on selkeä asia. Kun pelaajiin on oltu yhteydessä, täytyy sanoa että heidän keskuudessaan on erinomainen kiinnostus kotikisoja kohtaan, Jalonen kertoi.
MM-kisoihin tähtäävä leiritys alkaa 10. huhtikuuta, mutta osalla KHL-pelaajista on tuolloin takanaan viikkokausien pelitauko.
– Jokaisella on vähän omat kuviot, osa treenaa liigajoukkueiden mukana, osa käy omilla jäillä. Pelaajat ymmärtävät sen, että 10.4. pitäisi olla tikissä. Pelaajat ovat sen verran itseohjautuvia, että tietävät mitä tämä vaatii, Jalonen sanoi.
NHL:n runkosarja päättyy 29. huhtikuuta. Jalosen mukaan pudotuspelien ulkopuolelle jää muutamia pelaajia, jotka kiinnostavat häntä MM-joukkuetta varten.
– Lähtökohtaisesti on haastavaa, että odotetaan jotain, josta ei tiedetä. NHL:n pleijareiden ensimmäinen kierros päättyy samaan aikaan kun kisat alkavat, eikä me edes tiedetä, ovatko pelaajat terveenä. Odottaminen ei ole simppeli juttu. Päätökset tehdään vasta sitten kun joukkuetta lopullisesti valitaan, Jalonen selvitti.